В один пасмурный день страшный пожар лишил юных Бодлеров — Вайолет, Клауса и их маленькую сестричку Солнышко — дома и любящих родителей. В жизни сирот появляется очень много новых людей, один из которых — Лемони Сникет, от чьего лица идет повествование в фильме. Но самый главный из всех — опекун Граф Олаф (Джим Керри), который, как оказывается, совсем не граф, а злой гений, актер и мастер переодеваний, стремящийся овладеть наследством детишек. Все дети обладают определенными способностями. Четырнадцатилетняя Вайолет, самая старшая из Бодлеров, умеет мгновенно принимать смелые решения, что делает ее лидером. Двенадцатилетний Клаус — интеллектуал, обладающий неограниченным словарным запасом. Самая младшая Солнышко разговаривает на своем собственном языке, который могут понимать только брат с сестрой. И еще у нее есть маленькая дурная привычка... кусаться.